Nació el 27 de octubre de 18891 2 en la aldea de3 Guliaipole, distrito de Aleksándrovsk de la región de Ekaterinonslav (hoy Dnipropetrovsk) en Ucrania.
Siendo de familia de campesinos pobres y muriendo su padre al poco de nacer, tuvo que contribuir al mantenimiento de su familia (la madre y cuatro hermanos de corta edad) trabajando desde los siete años como pastor de vacas y ovejas en verano y acudiendo a la escuela local en el invierno.4 5 Habiendo conseguido una pequeña instrucción, comenzó a los doce años a trabajar como peón en las prósperas granjas de los colonos alemanes mennonitas que proliferaban en esa época en la región.4 Compartía con un reducido grupo de peones y campesinos el odio hacia las injusticias cometidas por sus señores. En ese momento los austroalemanes ocupan el país y el comité clandestino revolucionario de la zona le encarga, debido a las grandes simpatías de que goza, organizar batallones de obreros y campesinos. Con sus fuerzas de tamaño muy fluctuante —en ocasiones apenas unos cientos de combatientes, otras veces hasta treinta mil—, se enfrentó primero a las unidades del Hetmanato y más tarde a las del directorio y,5 más tarde, a las bolcheviques —con las que mantuvo, no obstante, alianzas pasajeras— y a las del Ejército de Voluntarios.7 Viaja a Moscú en junio de 1918 y se entrevista con teóricos anarquistas en busca de métodos para avanzar en la concienciación libertaria de los campesinos. Pero encuentra a los viejos anarquistas pasivos e indecisos con sus relaciones con los bolcheviques. Sólo recibe consejos estimables del anciano Piotr Kropotkin y recela de los bolcheviques tras una conversación con Lenin.
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